Nagaganap ang kakulangan sa pag-unlad sa isang bansa kapag ang mga napagkukunan nito ay hindi nagagamit sa buong potensiyal nito na panglipunan at pang-ekonomiya, at nagreresulta sa mabagal na kaunlaran sa mga lokalidad at sa mga rehiyon ng bansa kaysa sa nararapat sa isang sitwasyon o kaso. Bilang dagdag pa, nagreresulta ito mula sa masalimuot na ugnayan ng mga bagay-bagay na panloob at panlabas na nagpapahintulot sa hindi gaanong mauunlad na mga bansa ng tigpas-tigpas na progreso ng kaunlaran lamang. Ang mga nasyong kulang sa kaunlaran ay may katangian na kung saan may malawak na pagkakaiba ang antas ng pamumuhay sa pagitan ng mayayaman at ng mahihirap, at mayroon ding isang hindi malusog na balanse sa kalakaran ng pangangalakal
