Naniniwala ang karamihan sa mga arkeologo na ang Machu Picchu ay itinayo bilang isang ari-arian para sa Inca emperador Pachacuti (1438-1472). Kadalasang nagkakamali na tinutukoy bilang "Lost City of the Incas" (isang pamagat na mas tumpak na inilalapat sa Vilcabamba), ito ang pinaka-pamilyar na icon ng sibilisasyong Inca. Ang Incas ay nagtayo ng ari-arian sa paligid ng 1450 ngunit inabandunang ito isang siglo mamaya sa panahon ng Espanyol pananakop. Kahit na kilala sa lokal, hindi ito kilala sa Espanyol sa panahon ng kolonyal na panahon at nanatiling hindi kilala sa labas ng mundo hanggang sa Amerikanong mananalaysay Hiram Bingham dinala ito sa internasyonal na pansin sa 1911.
